Een piepklein, weinig bekend diertje dat vaak als aquariumvoedsel wordt verkocht, beschermt onze planeet stilletjes tegen de opwarming van de aarde door aan een epische migratie te beginnen.
Volgens nieuw onderzoek schrokken deze “onbezongen helden”, zooplankton genaamd, zich vol in de lente voordat ze honderden meters de diepte induiken in de Zuidelijke Oceaan, waar ze vet verbranden.
Hierdoor kunnen ze planeetwarme koolstof vastleggen, gelijk aan de jaarlijkse uitstoot van ongeveer 55 miljoen auto’s met benzinemotoren, en voorkomen dat onze atmosfeer verder opwarmt.
Dat is veel meer dan verwacht. Maar terwijl wetenschappers deze dienst aan onze planeet ontdekken, worden de bedreigingen voor het zoöplankton steeds groter.
Onderzoekers bestuderen al jaren de jaarlijkse migratie van dit dier in Antarctische wateren (de Zuidelijke Oceaan) en de implicaties voor klimaatverandering…
Guang Yang, hoofdauteur van het onderzoek en lid van de Chinese Academie van Wetenschappen, zegt dat de resultaten “buitengewoon” zijn en dat ze dwingen om opnieuw na te denken over de hoeveelheid koolstof die is opgeslagen in de Zuidelijke Oceaan.
“Deze dieren zijn onbezongen helden omdat ze zo’n interessante manier van leven hebben,” zegt co-auteur Jennifer Freer van de British Antarctic Survey.
Ondergewaardeerde dieren
Maar vergeleken met meer populaire Antarctische dieren, zoals de walvis of de pinguïn, blijft het kleine maar machtige zoöplankton onopgemerkt en ondergewaardeerd.
Als iemand al van ze gehoord heeft, is het waarschijnlijk als een soort visvoer dat je op internet kunt kopen.
Maar hun levenscyclus is vreemd en fascinerend. Neem bijvoorbeeld het roeipootkreeftje, een soort zoöplankton dat verre familie is van krabben en kreeften.
Ze variëren in grootte van 1 tot 10 mm en brengen het grootste deel van hun leven slapend door tussen 500 m en 2 km diep in de oceaan.
Microscoopbeelden tonen lange vette worsten in hun lichaam en vetbellen in hun hoofd, legt professor Daniel Mayor uit, die ze fotografeerde in Antarctica.
Zonder hen zou de atmosfeer van onze planeet veel warmer zijn.
Wereldwijd hebben de oceanen 90% van de overtollige warmte geabsorbeerd die is veroorzaakt door de verbranding van fossiele brandstoffen door de mens. Daarvan is de Zuidelijke Oceaan verantwoordelijk voor ongeveer 40%, en een groot deel daarvan is te danken aan zoöplankton.
Migratie
Wereldwijd worden miljoenen dollars geïnvesteerd om precies te begrijpen hoe ze koolstof opslaan.
Wetenschappers wisten al dat zoöplankton bijdraagt aan de opslag in een dagelijks proces waarbij koolstofrijk dierlijk afval naar de oceaanbodem zinkt.
Maar wat er gebeurt als dieren migreren in de Zuidelijke Oceaan was nog niet gekwantificeerd.
Het nieuwste onderzoek richtte zich op roeipootkreeftjes en andere soorten zoöplankton, krill en salps genaamd.
Deze dieren voeden zich met fytoplankton aan het oceaanoppervlak, dat groeit door kooldioxide om te zetten in levende materie via fotosynthese. Het zoöplankton zet deze materie om in vet.
“Hun blubber is als een batterij. Wanneer ze overwinteren in de diepe oceaan, gaan ze zitten en verbranden ze langzaam dit vet of koolstof,” legt Mayor uit, van de Universiteit van Exeter, die niet betrokken was bij het onderzoek.
“Hierbij komt koolstofdioxide vrij. Door de manier waarop de oceanen werken, duurt het tientallen jaren of zelfs eeuwen voordat de CO2 eruit komt en bijdraagt aan de opwarming van de aarde als je er koolstof op grote diepte in stopt,” zegt hij.
De onderzoekers berekenden dat dit proces – dat de seizoensgebonden verticale migratiepomp wordt genoemd – 65 miljoen ton koolstof per jaar naar ten minste 500 meter onder het oceaanoppervlak transporteert.
De grootste bijdrage komt van roeipootkreeftjes, gevolgd door krill en salps.
Volgens een broeikasgasuitstootcalculator van het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) komt deze hoeveelheid ruwweg overeen met de uitstoot van 55 miljoen dieselauto’s per jaar.
Recent onderzoek heeft gegevens geanalyseerd die teruggaan tot de jaren 1920 om deze koolstofopslag, ook wel koolstofvastlegging genoemd, te kwantificeren.
Maar de wetenschappelijke ontdekkingen gaan door terwijl onderzoekers meer details over de migratiecyclus proberen te begrijpen.
Eerder dit jaar brachten Freer en Mayor twee maanden door op het poolonderzoeksschip Sir David Attenborough in de buurt van South Orkney Island en South Georgia.
Met behulp van grote netten vingen de wetenschappers zoöplankton en brachten ze de dieren aan boord. “We werkten in volledige duisternis met rood licht om ze niet te storen,” legt Freer uit.
“Anderen werkten in kamers die op 3-4°C werden gehouden. Je moet veel bescherming dragen om daar urenlang door de microscoop te staan kijken,” voegt hij eraan toe.
Bedreigingen
Maar de opwarming van de wateren en de commerciële krilloogst kunnen de toekomst van het zoöplankton bedreigen.
“Klimaatverandering, veranderde oceaanlagen en extreme weersomstandigheden zijn bedreigingen,” legt co-auteur professor Angus Atkinson van het Plymouth Marine Laboratory in het Verenigd Koninkrijk uit.
Dit zou de hoeveelheid zoöplankton in Antarctica kunnen verminderen en de koolstof die in de diepe oceaan is opgeslagen kunnen beperken.
Volgens de VN zullen krillvissers in 2020 bijna een half miljoen ton krill vangen.
Dit is toegestaan onder internationale wetgeving, maar is bekritiseerd door milieuactivisten, onder andere in David Attenborough’s recente documentaire “Ocean”.
Wetenschappers zeggen dat hun nieuwe bevindingen moeten worden opgenomen in klimaatmodellen die voorspellen hoeveel onze planeet zal opwarmen.
“Als deze biologische bom niet zou bestaan, zou het CO2-niveau in de atmosfeer ongeveer twee keer zo hoog zijn als nu. De oceanen doen dus goed werk door CO2 te absorberen en af te voeren,” legt professor Atkinson uit.
