Onder het gebladerte van het Chiquibul-reservaat hebben archeologen het graf van Te K’ab Chaak, de eerste heerser van Caracol, blootgelegd. Een zeldzame ontdekking die licht werpt op de oorsprong van een van de machtigste Maya-koninkrijken van Belize.
Je moest de bergen van het district Cayo oversteken, langs de rode paden van het Chiquibul-reservaat lopen en de jungle weer zijn recht doen. Daar, in het hart van de site van Caracol, hebben archeologen Arlen en Diane Chase een van de belangrijkste Maya-ontdekkingen van de afgelopen decennia opgegraven: het intacte graf van Te K’ab Chaak, die wordt beschouwd als de stichter van de koninklijke dynastie van Caracol, precies gedateerd op het jaar 331.
In een grafkamer onder de noordoostelijke acropolis hebben archeologen rituele voorwerpen van verbluffende rijkdom gevonden: een mozaïekmasker van jadeïet, fijn gegraveerde botten, grafkeramiek, spondylusschelpen, ceremoniële wapens… Het zijn allemaal fragmenten van een oude macht, doordrongen van invloeden uit Teotihuacan, in het hart van het huidige Mexico. Het groene obsidiaan uit Pachuca, dat in het graf werd gevonden, getuigt van diplomatieke banden die al sinds het begin van de 4e eeuw bestonden.
Een koninklijke stad begraven onder het gebladerte
Caracol, wat ‘slak’ betekent in het Spaans – een verwijzing naar de spiralen van de schelpen die ter plaatse zijn gevonden – is geen site zoals alle andere. Deze oude Maya-stad, verscholen in het hart van het regenwoud, strekt zich uit over meer dan 100 km². Op het hoogtepunt woonden hier bijna 100.000 mensen, verspreid over tempels met trappen, bassins, verhoogde wegen, paleizen en balspelvelden. Caracol, vijand van Tikal en bondgenoot van Calakmul, was een van de belangrijkste geopolitieke spilpunten van Meso-Amerika.
“Deze ontdekking plaatst Belize terug in het hart van de Meso-Amerikaanse handel”, legt Melissa Badillo, directrice van het Instituut voor Archeologie, uit. “Het onderstreept de invloed van Caracol en de urgentie om dit erfgoed te behouden.”
Een wetenschappelijke en symbolische schat
Het graf van Te K’ab Chaak is het eerste graf van deze omvang dat intact is teruggevonden in Caracol. Een archeologische zeldzaamheid die nog veel geheimen zal prijsgeven. Er worden DNA- en isotopenanalyses uitgevoerd en de jade masker, dat gefragmenteerd maar prachtig bewaard is gebleven, wordt gereconstrueerd. Dit alles wordt geleid door de Universiteit van Houston, in nauwe samenwerking met het NICH (Nationaal Instituut voor Cultuur en Geschiedenis) en het Archeologisch Instituut van Belize.
Het is niet de eerste keer dat Caracol van zich laat horen. Maar deze nieuwe ontdekking geeft een nieuwe impuls aan de toeristische ontwikkeling van de site. Caracol is afgelegen maar goed bereikbaar en trekt reizigers die op zoek zijn naar authenticiteit, stilte en een duizelingwekkend stukje geschiedenis, ver weg van de drukte van de bekendere Maya-steden in Yucatán.
