Een nieuw onderzoek heeft een van de sleutels ontdekt tot het voorkomen van twee van de grootste kwalen van onze tijd: angst en depressie, evenals veranderingen in sociaal gedrag.
Het onderzoek, gepubliceerd in het Spaanse tijdschrift ‘iScience’, heeft ontdekt dat een specifieke groep neuronen in de amygdala, een hersengebied dat emoties reguleert, een “sleutel”rol speelt bij het ontstaan van dezegeestelijke gezondheidsproblemen.
En dat door deze neuronen “aan te passen”, angst wordt beteugeld en beheerst en gedragingen die gerelateerd zijn aan deze stoornis en andere sociale tekortkomingen worden teruggedraaid, iets wat de onderzoekers als “verbazingwekkend” omschrijven, omdat het de deur opent naar nieuwe, specifiekere en effectievere therapieën voor de behandeling van angst en andere psychische aandoeningen.
Het belang van een groep neuronen
Professor Juan Lerma van het Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), een deelnemer aan het onderzoek, zegt dat het team dat het werk uitvoerde wist dat de amygdala betrokken is bij de emoties van angst en vrees, maar dat het pas nu is dat “een specifieke groep neuronen is geïdentificeerd waarvan de onevenwichtige activiteit voldoende is om pathologisch gedrag te genereren”.
In het onderzoek werkten de onderzoekers met muizen die genetisch gemodificeerd waren om een receptor in de hersenen genaamd GluK4 te “overexprimeren” die geactiveerd wordt door glutamaat, een “belangrijke” chemische boodschapper in de hersenen. Deze modificatie “verhoogt de kracht waarmee neuronen communiceren en reproduceert de genverdubbeling die wordt waargenomen bij gevallen van autisme”.
Door middel van genetische manipulatietechnieken en het gebruik van een gemodificeerd virus “normaliseerden” de onderzoekers de genexpressie uitsluitend in amygdala-neuronen die betrokken zijn bij angst en emotie, waardoor “de communicatie met een andere groep remmende neuronen in een ander gebied van de amygdala werd hersteld”.
Deze laatste neuronen fungeren als “remmen die helpen bij het beheersen van angst” en “deze eenvoudige aanpassing was genoeg om angstgerelateerd gedrag en veranderingen in sociaal gedrag om te keren”, legt Álvaro García, eerste auteur van het onderzoek, uit, iets dat wijst op een effectieve manier om angst te behandelen en te verbeteren.
De resultaten waren bovendien niet alleen gunstig bij genetisch gemodificeerde muizen, maar dezelfde procedure is ook toegepast bij niet-gemodificeerde knaagdieren en “ook bij hen was het effectief”.
Dit bracht professor Juan Lerma ertoe om te stellen dat “het geïdentificeerde mechanisme een algemeen principe kan vertegenwoordigen van hoe deze emoties worden gereguleerd in de hersenen en niet exclusief is voor een specifiek genetisch model”. Als deze veronderstelling wordt bevestigd, zou de ontdekking zelfs nog groter zijn, omdat het van toepassing zou zijn op de algemene bevolking in het algemeen.
De CSIC heeft echter toegegeven dat er na de experimenten “enkele gedragsstoornissen waren die niet werden opgelost”, zoals in het geval van het geheugen voor objectherkenning, wat “suggereert dat er andere gebieden van de hersenen zijn die niet werden gecorrigeerd”, zoals de hippocampus, een gebied dat betrokken is bij dit type stoornis.
Het onderzoek, dat al is gepubliceerd in het tijdschrift ‘iScience’, wordt geleid door het Institute of Neurosciences (IN), het gezamenlijke centrum van de Spaanse Nationale Onderzoeksraad (CSIC) en de Miguel Hernández Universiteit van Elx (UMH).
Dit werk is gefinancierd door het Staatsbureau voor Onderzoek (AEI) van het Ministerie van Wetenschap, Innovatie en Universiteiten, het Severo Ochoa-programma voor Centres of Excellence van het Instituut voor Neurowetenschappen CSIC-UMH, het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling (EFRO) en de Generalitat Valenciana via de programma’s Prometeo en Ciprom.
