Technologie omringt ons in ons dagelijks leven. Smartphones, tablets en laptops raken razendsnel verouderd. Wanneer ze niet meer werken, is onze eerste reflex om ze weg te gooien. Toch bevatten deze elektronische apparaten een onvermoede schat: uit slechts 20 moederborden kan ongeveer 450 milligram 22-karaats goud worden gewonnen. Een revolutionaire wetenschappelijke ontdekking biedt ons nu een duurzame methode om dit e-afval om te zetten in echt goud.
Recycling van elektronisch afval: een onbenutte goudmijn
Jaarlijks wordt wereldwijd bijna 50 miljoen ton elektronisch afval geproduceerd. Dit enorme cijfer betekent een gemiste kans, want dit technologische afval bevat aanzienlijke hoeveelheden edelmetalen. Zo kan een ton elektronisch afval tot 400 gram goud bevatten, een concentratie die hoger is dan die in ertsen die in traditionele mijnen worden gewonnen.
Helaas wordt ongeveer 80% van dit e-afval niet correct gerecycled. Bij conventionele extractiemethoden worden schadelijke chemicaliën zoals cyanide of kwik gebruikt, wat leidt tot aanzienlijke milieuvervuiling. Tegen deze achtergrond hebben onderzoekers van de ETH Zürich een revolutionaire en milieuvriendelijke aanpak ontwikkeld.
Dit zijn de belangrijkste edelmetalen in onze elektronische apparaten:
- Goud: voornamelijk in printplaten en connectoren
- Zilver: gebruikt in elektrische contacten
- Koper: alomtegenwoordig in draden en circuits
- Palladium: aanwezig in condensatoren
- Platina: gebruikt in bepaalde hoogprecisiecomponenten
Een Zwitserse innovatie verandert apparaten in 22-karaats goud
Het team van Zwitserse onderzoekers heeft een ingenieuze methode ontwikkeld waarbij gebruik wordt gemaakt van eiwitten afkomstig uit wei, een bijproduct van de kaasindustrie. Dit revolutionaire proces maakt het mogelijk om de goudionen uit de metaaloplossingen die ontstaan na het oplossen van de elektronische componenten, op te vangen.
De techniek bestaat erin fibrillen te maken van deze wei, waardoor structuren ontstaan die gouddeeltjes kunnen aantrekken en vasthouden. Door een thermische behandeling worden deze deeltjes vervolgens omgezet in echte goudklompjes van 22 karaat. Deze methode heeft als groot voordeel dat er geen giftige chemicaliën worden gebruikt, in tegenstelling tot traditionele processen.
| Methode | Opbrengst | Milieu-impact | Kosten |
|---|---|---|---|
| Traditionele mijnbouw | Laag (1-5g/ton) | Zeer hoog | Hoog |
| Klassieke chemische extractie | Gemiddeld (300-400g/ton e-waste) | Hoog | Gemiddeld |
| Zwitserse methode (eiwitsponzen) | Hoog (450mg/20 moederborden) | Laag | Laag |
Naar een circulaire economie voor edelmetalen
Deze innovatie maakt de weg vrij voor een nieuwe industriële sector die gespecialiseerd is in de valorisatie van elektronisch afval. Door onze afhankelijkheid van traditionele mijnbouw, die zeer vervuilend en energie-intensief is, te verminderen, bevordert deze technologie de overgang naar een duurzamere circulaire economie.
Consumenten kunnen nu hun verouderde apparaten weggooien in de wetenschap dat ze kunnen worden omgezet in waardevolle grondstoffen in plaats van schadelijk afval. Deze aanpak beperkt zich niet tot de winning van goud: ook andere metalen zoals koper, nikkel en palladium kunnen worden teruggewonnen met behulp van aanvullende technieken zoals pyrometallurgie of hydrometallurgie.
Het recyclingproces verloopt doorgaans als volgt:
- Inzameling van gebruikte elektronische apparaten
- Demontage en sortering van onderdelen
- Behandeling van moederborden met de eiwitoplossing
- Terugwinning van edelmetalen
- Omzetting in ingots of nuggets
Deze innovatieve methode laat zien hoe menselijke vindingrijkheid oplossingen kan bieden voor milieuproblemen die door onze eigen activiteiten worden veroorzaakt. Door onze weggegooide elektronische apparaten om te zetten in 22-karaats goud, dragen we bij aan een positieve kringloop waarin het afval van vandaag de grondstoffen van morgen worden.
