Slaap is de hoeksteen van ons fysieke en mentale welzijn. Het zorgt ervoor dat ons lichaam zich kan herstellen en dat onze geest nieuwe kennis kan verwerken en emoties kan verwerken. Het is ook essentieel voor de gezondheid van de hersenen en bloedvaten, omdat het de bloeddruk reguleert, stress vermindert en belangrijke risicofactoren zoals obesitas en diabetes voorkomt. Goed slapen betekent dus dat u uw hart en hersenen beschermt tegen ziekten en agressieve invloeden.
Onderzoekers van de afdeling Geneeskunde van de Universiteit van Toronto (Canada) hebben het verband tussen slaapstoornissen en cerebrovasculaire risico’s bevestigd. Hiervoor hebben ze gedurende een week de hersenen en de slaap van meer dan 300 personen ouder dan 60 jaar (waarvan 70% vrouwen) geanalyseerd. De onderzoekers stelden vast dat “gefragmenteerde slaap”, d.w.z. vaak ’s nachts wakker worden zonder dat men zich daarvan bewust is en niet in één keer doorslapen, gepaard gaat met aderverkalking en zuurstoftekort in de hersenen, twee risicofactoren voor een beroerte (cerebrovasculair accident). Concreet betekent dit dat zeven keer per uur wakker worden het risico op een beroerte met 27% verhoogt. Bij negen keer per uur wakker worden stijgt het risico tot 57% en bij elf keer tot 87%, zo blijkt uit hun studie, gepubliceerd in het tijdschrift Stroke van de American Heart Association.
Deze micro-ontwakingen zijn zeer kort (enkele seconden tot enkele minuten) en gaan meestal niet gepaard met het besef dat men wakker is of met het onthouden van een gebeurtenis. De resultaten van de studie brengen een vicieuze cirkel aan het licht die veel voorkomt in de geneeskunde: “Slaapfragmentatie kan de bloedtoevoer naar de hersenen verstoren EN een slechte bloedcirculatie naar de hersenen kan slaapfragmentatie veroorzaken”, aldus prof. Lim, neuroloog en hoofdauteur van de studie. Met andere woorden, een onderbroken slaap zorgt ervoor dat de hersenen niet kunnen profiteren van herstellende rust en een goede doorbloeding. En hersenen die niet voldoende zuurstof en voedingsstoffen krijgen, verstoren de slaapmechanismen en leiden tot frequent micro-ontwaken.
Kortom, hoe meer de slaap wordt onderbroken door onbewuste micro-ontwakingen, hoe groter het risico op een beroerte. Deze cijfers onderstrepen het belang van de kwaliteit van de slaap, en niet alleen de duur, voor de cardiovasculaire en cerebrale gezondheid. Hoewel volgens de auteurs nog meer onderzoek nodig is, zou slaapmonitoring een goede manier kunnen zijn om ouderen te identificeren die een verhoogd risico op een beroerte lopen. Het is in ieder geval een goed idee om hierover met uw arts te praten. Soms kan een slaapregistratie, zelfs thuis, al voldoende zijn om deze onzichtbare stoornissen op te sporen.
