Op een kritiek moment voor de planeet, wanneer het beheer van elektronisch afval en de energietransitie twee dringende uitdagingen zijn, hebben onderzoekers van de Technische Universiteit van Wenen een oplossing ontwikkeld die beide problemen tegelijk kan aanpakken: gebruikte batterijen omzetten in methaan, een schonere brandstof.
Batterijen in mobiele telefoons, computers of elektrische auto’s hebben een beperkte levensduur. Als ze leeg zijn, belanden ze vaak op stortplaatsen, omdat het recyclen ervan duur en ingewikkeld is.
Daar kunnen de zware metalen en giftige verbindingen die ze bevatten uitlogen in de bodem en het water, met gevaarlijke gevolgen voor de gezondheid en de biodiversiteit. Tegelijkertijd vormen ze een enorme verspilling van waardevolle materialen zoals lithium, kobalt of nikkel.
Het Oostenrijkse team heeft een formule bedacht die van deze milieuvervuiling een energiekans maakt. Hun systeem haalt deze metalen uit batterijen om een nanokatalysator te maken die, gecombineerd met waterstof, kooldioxide efficiënt en schoon omzet in methaan.
In tegenstelling tot andere omzettingstechnologieën vereist dit proces geen extreme temperaturen: het werkt bij slechts 250 graden Celsius, waardoor het levensvatbaarder is voor opgeschaald industrieel gebruik. Wanneer katalysatoren hun effectiviteit verliezen, kunnen ze bovendien worden gerecycled om nieuwe te maken, waardoor een perfecte cyclus van circulaire economie wordt gesloten.
De innovatie biedt niet alleen een groener alternatief voor de verwerking van e-afval, maar stelt ook een nieuw model voor energieproductie voor op basis van bestaande materialen, waardoor de afhankelijkheid van niet-hernieuwbare natuurlijke hulpbronnen wordt verminderd.
Deze doorbraak wijst op een paradigmaverschuiving: wat voorheen een probleem was – onbruikbare batterijen – wordt onderdeel van de oplossing. Het is een voorbeeld van hoe technologie de milieucrisis ten goede kan keren, mits met vindingrijkheid en vooruitziendheid gestuurd.
