Een interdisciplinair team van Flinders University heeft een veilig, goedkoop proces ontwikkeld om goud terug te winnen zonder gebruik te maken van giftige stoffen zoals cyanide of kwik. Volgens de Australische organisatie kan deze innovatie het beheer vanelektronisch afval veranderen en de milieueffecten van mijnbouw verminderen .
Volgens Environmental News Network is de ophoping van elektronisch afval – bekend als e-waste– een van de meest urgente uitdagingen voor het milieu. Volgens gegevens van Flinders University werd in 2022 wereldwijd bijna 62 miljoen ton e-waste geproduceerd en werd slechts 22,3 procent formeel gerecycled. Veel van deze apparaten bevatten waardevolle metalen zoals goud en koper.
Van oudsher was het terugwinnen van goud afhankelijk van vervuilende processen, vooral in de ambachtelijke mijnbouw, waar kwik nog steeds wordt gebruikt om het metaal te amalgameren. Dit type mijnbouw is een belangrijke bron van wereldwijde kwikvervuiling.
De methode: gemeenschappelijk reagens en herbruikbaar polymeer
Tegen deze achtergrond ontwikkelde het team onder leiding van professor Justin Chalker een methode waarbij trichloorisocyanuurzuur – dat vaak wordt gebruikt bij het desinfecteren van water – geactiveerd met zout water wordt gebruikt om het goud in elektronisch afval of mineraalconcentraten op te lossen.
Eenmaal opgelost bindt het metaal zich selectief aan een zwavelrijk polymeer dat is ontworpen door de Flinders-groep. Dit materiaal werkt als een sorptiemiddel en vangt het goud, zelfs in complexe mengsels met andere metalen.
Het proces maakt het vervolgens mogelijk om het goud terug te winnen door het polymeer af te breken, dat gerecycled en hergebruikt kan worden.
Dr. Thomas Nicholls, co-auteur van het onderzoek, merkte op dat de synthese van het polymeer wordt uitgevoerd door een efficiënt proces met ultraviolet licht. Volgens de universiteit helpt deze aanpak om het milieuverantwoorde profiel van de techniek te versterken.
Praktische toepassingen en internationale samenwerking
De methode werd gevalideerd in samenwerking met experts uit de VS en Peru, met tests op elektronisch afval, metaalmengsels en mineralen. Volgens het rapport toonden de resultaten een hoge terugwinningsefficiëntie in verschillende scenario’s.
Een centraal onderdeel van het project is het bieden van een levensvatbare optie voor kleinschalige mijnbouw, die in verschillende landen nog steeds afhankelijk is van kwik. Tests in Peru, een land met een sterke aanwezigheid van ambachtelijke mijnbouw, wijzen op een directe toepassing van deze technologie in contexten met een grote ecologische en sociale kwetsbaarheid.
Perspectieven van het onderzoeksteam
Chalker benadrukte de noodzaak om effectieve goudterugwinningsmethoden te bieden die verenigbaar zijn met milieubescherming. Dr. Max Mann voerde aan dat de wereldwijde uitdagingen op het gebied van elektronisch afval samenwerking tussen verschillende disciplines vereisen.
Dr. Lynn Lisboa, lid van het team, wees erop dat de aanhoudende groei in de vraag naar goud – aangedreven door sectoren als elektronica, geneeskunde en ruimtevaart – het dringend noodzakelijk maakt om veilige en aanpasbare technieken te hebben voor verschillende bronnen van het metaal.
Naar een circulaire economie op basis van gerecycled goud
Informatie vrijgegeven door Flinders University geeft aan dat dit proces kan bijdragen aan een circulaire economie door het terugwinnen van edelmetalen uit afgedankte producten en het verminderen van de afhankelijkheid van vervuilende mijnbouwpraktijken.
Na publicatie van het onderzoek in Nature Sustainability bereidt het team zich voor op industriële proeven met mijnbouw- en recyclingbedrijven. Volgens de universiteit zal deze samenwerking het mogelijk maken om de technologie op te schalen en de impact ervan te beoordelen onder echte bedrijfsomstandigheden.
Het Australische instituut concludeerde dat deze ontwikkeling een concrete mogelijkheid biedt om over te stappen op duurzamere methoden van goudwinningen -terugwinning, in lijn met de milieu- en technologische uitdagingen van de 21e eeuw.
