Deze genetisch gemodificeerde tomaat belooft gezondheidsvoordelen, maar roept ethische vragen op: voedingsrevolutie of controversiële doorbraak?
Een nieuw type tomaat zorgt voor opschudding in de agrarische en wetenschappelijke wereld: de Purple Tomato, een genetisch gemodificeerde variëteit die binnenkort deel zou kunnen uitmaken van de Australische en wereldwijde markt. De tomaat is ontwikkeld door het Amerikaanse biotechbedrijf Norfolk Healthy Produce, gevestigd in Davis, Californië, en is niet alleen ontworpen om de kleur van de vrucht te veranderen, maar ook om de voedingswaarde ervan te verrijken.
Zoals gemeld door de Australian Broadcasting Corporation, heeft het bedrijf een aanvraag ingediend bij Food Standards Australia New Zealand (FSANZ), de regionale instantie voor voedselregulering, om de tomaat te mogen telen en verkopen op Australische bodem. Als de aanvraag wordt goedgekeurd, kan de verkoop volgend jaar beginnen, wat een mijlpaal betekent voor de biotechnologie van voedingsmiddelen in Oceanië.
De Purple Tomato dankt zijn ongewone paarse kleur aan de integratie van twee genen uit eetbare leeuwenbekbloemen (Antirrhinum majus). Deze genen stellen de tomaat in staat om anthocyanen te produceren, krachtige antioxidanten die voorkomen in vruchten zoals bosbessen, zwarte druiven, kersen en aubergines. Anthocyanen worden in verband gebracht met verschillende gezondheidsvoordelen, van cardiovasculaire bescherming tot ontstekingsremmende en kankerwerende effecten.
In tegenstelling tot traditionele tomaten, die anthocyanen alleen in de schil (en in minimale hoeveelheden) bevatten, produceert deze nieuwe variëteit ze in het hele vruchtvlees, waardoor ze een superieur voedingspotentieel hebben. Het resultaat is niet alleen een tomaat met een opvallend uiterlijk, maar ook een functioneel voedingsmiddel met potentiële preventieve eigenschappen tegen chronische ziekten.
Supervoedsel dat 18 jaar nodig had om te ontwikkelen
De weg naar deze tomaat begon bijna twee decennia geleden, toen de Britse wetenschapper Cathie Martin van het John Innes Centre begon met onderzoek naar het verhogen van het anthocyaangehalte in gewone gewassen. In 2013 werden de eerste succesvolle resultaten behaald met laboratoriumplanten en na jaren van proeven werd de tomaat goedgekeurd voor consumptie in de Verenigde Staten.
Op dit moment zijn de monsters klein. Maar grotere maten worden overwogen.
Sinds de commerciële lancering twee jaar geleden heeft Norfolk Healthy Produce meer dan 100.000 doosjes verkocht op de Amerikaanse markt, plus 13.000 zakjes zaden aan huis-tuiniers. De goede ontvangst heeft het bedrijf ertoe aangezet om internationaal uit te breiden, met Canada en Australië als volgende grote bestemmingen.
Ondanks het enthousiasme in sommige kringen, is de komst van de paarse tomaat niet zonder controverse. Australië staat bekend om zijn strenge wetgeving voor genetisch gemodificeerde organismen (GGO’s) en de bevolking heeft een voorzichtige, zo niet sceptische houding ten opzichte van dergelijke producten.
Tot nu toe hebben slechts enkele genetisch gemodificeerde soorten groen licht gekregen voor teelt: canola, katoen, saffloer, Indiase mosterd, bepaalde sieranjers en een ziekteresistente bananensoort. Het duurde ongeveer een jaar voordat deze laatste soort werd goedgekeurd en er worden nog steeds proeven mee gedaan in het noorden en zuidoosten van Queensland. FSANZ, dat optreedt als de bewaker van het Australische voedselsysteem, doorloopt een proces van wetenschappelijke evaluatie voordat het een advies uitbrengt. Dit omvat testen op veiligheid, milieu-impact en sociale aanvaardbaarheid.
Een nieuw tijdperk voor gewassen en experimenten?
De komst van de paarse tomaat roept bredere vragen op over de toekomst van voedsel. In een context waarin klimaatverandering, verlies van biodiversiteit en voedingsuitdagingen landbouwsystemen onder druk zetten, bieden genetisch gemodificeerde gewassen een mogelijke oplossing. De acceptatie door de consument blijft echter een bepalende factor.
Norfolk Healthy Produce stelt dat zijn tomaat niet alleen veilig is, maar ook noodzakelijk. “Wij geloven dat voedsel zowel lekker als functioneel moet zijn. Deze tomaat vertegenwoordigt een nieuwe generatie producten die zijn ontworpen om de gezondheid te bevorderen zonder afbreuk te doen aan de smaak,” aldus een woordvoerder van het bedrijf.
Is er een nieuw tijdperk van gewasexperimenten aangebroken?
Ondertussen gaat het debat door: zijn Australische consumenten klaar om een tomaat te accepteren die niet alleen de conventionele esthetiek uitdaagt, maar ook de manier waarop we over voedsel denken? Het antwoord kan de richting bepalen van een nieuw voedseltijdperk, waarin wetenschap en natuur samenkomen op het bord.
