Perseverance, NASA’s rover die in de Jezero krater op Mars werkt, heeft een rotsformatie ontdekt waarvan de textuur het wetenschapsteam voor een raadsel stelt. De ontdekking werd gedaan op de helling van Witch Hazel Hill, waar de rover een rots ontdekte die bedekt is met kleine bolletjes die lijken op spinneneieren.
De rots, St. Pauls Bay genaamd, heeft een onregelmatig oppervlak dat bestaat uit honderden bolletjes met een diameter van slechts enkele millimeters. Sommige hebben een ovale of gefragmenteerde vorm, terwijl andere kleine perforaties bevatten. Deze ongewone morfologie heeft veel vragen opgeroepen over zijn geologische oorsprong en verplaatsing.
Volgens NASA is het een zwevend gesteente, een soort gesteente dat buiten zijn plaats van ontstaan wordt aangetroffen. Dit impliceert dat het vanuit een ander gebied is getransporteerd, wat het moeilijk maakt om de geologische context te analyseren. Het visuele contrast tussen St. Pauls Bay en het omringende terrein versterkt de hypothese dat het niet op die specifieke plek is ontstaan.
Onzekere oorsprong en meerdere theorieën
Het wetenschappelijk team overweegt verschillende mogelijkheden over hoe deze bollen zijn ontstaan. Eén theorie is dat het minerale concreties zijn, ontstaan door de circulatie van grondwater door het gesteente. Dergelijke structuren zijn al waargenomen in andere gebieden van Mars, zoals in het geval van de bekende bosbessen die de Opportunity kort na zijn aankomst op Mars vond.
Volgens andere hypotheses zouden deze bollen kunnen zijn ontstaan door de snelle afkoeling van gesmolten materiaal van een vulkaanuitbarsting of door de condensatie van verdampt gesteente na een meteorietinslag. Elk scenario zou een ander geologisch proces impliceren met belangrijke implicaties voor de geschiedenis van de rode planeet.
Het beeld van St. Pauls Bay is op 13 maart 2025 vastgelegd door het Mastcam-Z-camerasysteem van Perseverance. Op de foto is duidelijk te zien hoe de rots contrasteert met het omringende lichtere, stoffige terrein, waarbij zowel de kleur als de structuur van het oppervlak opvalt.
Deze bevinding is van bijzonder belang als je bedenkt dat de rots mogelijk afstamt van een van de donkere lagen van Witch Hazel Hill. Deze geologische stroken zijn al gedetecteerd door satellietsensoren en het onderzoek ervan zou informatie kunnen opleveren over oude fasen van vulkanische activiteit, de aanwezigheid van water of astronomische inslagen.
